说起甘肃的石窟，大部分人可能只知道敦煌莫高窟和天水麦积山石窟，这两座石窟在中华艺术史上都留下了浓墨重彩的一笔，并共同入选了“中国四大石窟”。其实在甘肃省临夏州永靖县，还有一座知名度不高、却在我国佛教史上占有重要地位的石窟——炳灵寺石窟。
临夏，是中华文明的重要起源地之一，这里文化资源禀赋独特，马家窑文化、半山文化、齐家文化等文化遗址星罗棋布，交相辉映。其中位于临夏州永靖县西南约40公里处的炳灵寺世界文化遗产旅游区，由炳灵寺石窟、炳灵石林、炳灵湖三大区域组成，景区内千峰耸立、形态各异，早在唐代就被誉为“天下第一胜境”。
据记载，炳灵寺石窟始凿于西晋初年（约公元三世纪），初名“唐述窟”，为羌语鬼窟之意，距今已有1600多年的历史。到了唐代，随着商贸发展，唐蕃古道、羌中道等多条支道在这里交织，唐述窟也进入鼎盛期，成为丝绸之路上的第一座黄河石窟和丝绸之路东段南道路网上最重要的石窟寺之一。
安史之乱后，唐述窟被吐蕃占据，改称炳灵寺，寺名取自藏语“十万佛”的音译，成为藏传佛教格鲁派的著名寺庙，石窟内的塑像，壁画也具有明显的藏传佛教特色。清朝后期，因西北地区局势动荡，炳灵寺被抢匪烧毁，从此彻底衰落。
整个石窟开凿在长约200米，高60米的丹霞峭壁上，由下寺区、上寺区、洞沟区三部分组成，历经西秦、北魏、北周、隋、唐、宋、西夏、元、明、清等朝代的雕造、营建，现存窟龛216个，雕塑800多身，壁画1000多平方米，是甘肃最大、最完整的石窟群之一。
作为第一批国家重点文保单位，炳灵寺石窟内容丰富，题材广泛，精美程度令人叹为观止。值得一提的是，由于甘肃石头酥脆易风化，所以保存下来的造像多为泥塑，而在炳灵寺石窟内，却保存有不少艺术上乘、造型生动的石雕作品，堪称一大奇观。
开凿于唐开元十九年（731年）的弥勒大佛，是炳灵寺石窟的标志性作品。在这座弥勒大佛的头顶处，隐藏着炳灵寺最有价值的169窟，石窟内现存佛龛24个，精美程度令人叹为观止。1963年，当勘查队来到这里时，发现洞窟里的鸟粪已积了一尺多厚，据专家判断至少已有400多年无人到访。
169窟最不可错过的看点，是中国目前最早的、有明确纪年的墨书题记。这幅题记约五百字，结尾署：“建弘元年（即公元420年）岁在玄枵二月廿四日造”。它也成为中国早期石窟分期断代的标尺，具有极高的历史价值。如今通往169窟已修了栈道，要上去参观需另付300元。
由于炳灵寺石窟地处丹霞地貌的峰林地带，红色山峰林立，景色瑰丽壮观，被公认为与敦煌莫高窟、天水麦积山石窟有着同样重要的历史价值和艺术价值。2014年6月22日，炳灵寺石窟被成功列入《世界遗产名录》。2020年12月，炳灵寺世界文化遗产旅游区被评为“国家5A级旅游景区”，假如有机会的话，您也不妨来这里走走吧。