在乌干达伊丽莎白女王国家公园里，一只母狮子正在树丫上休息。随着狮子的数量在迅速减少，研究人员表示，获得狮子的准确数量对指导保护工作意义重大。
摄影：ALEXANDER BRACZKOWSKI
撰文：DOUGLAS MAIN
狮子的数量在急剧下降，这一点显而易见。过去120年里，在非洲历史分布范围内超过90%的地方，狮子消失了。仅过去25年时间里，它们的数量就减少了约一半。
那么，现在非洲还剩下多少狮子呢？令人惊讶的是，答案很模糊。引用次数最多的说法是2万只，但很多狮子研究人员对这个数字表示怀疑。
牛津大学的狮子研究人员Nic Elliot说，这里面“猜测的成分远远超过科学，我们并不知道非洲有多少狮子”。
研究人员和护林员在伊丽莎白女王国家公园，为一只公狮子戴上新的卫星项圈。项圈可以告诉我们狮子的行踪，帮助它们避免与牧场主的冲突；这些信息也有助于进一步监测种群数量。
摄影：ALEXANDER BRACZKOWSKI
一只小狮子坐在伊丽莎白女王国家公园的大戟树上。从2017年开始，研究人员利用名为“空间显式捕获-重捕”（SECR）的新方法统计狮子数量，估算出这里有71只狮子，低于之前的估计。
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一只母狮子正盯着潜在的猎物，伺机而动。有了SECR提供的细节，现在研究人员知道，公园里的狮子无论性别，都必须到更远的地方觅食，因为它们的猎物在减少。
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统计狮子的数量很困难，因为它们的种群密度低，大多在夜间活动，完美地融入了周边环境中，而且有时它们会避开人类，尤其是偷猎猖獗的地方。
但精确统计狮子的数量非常重要。有效的保护工作有赖于随着时间推移，对种群数量做出准确的估计，因为这些数字可以让我们了解物种数量减少的程度、紧迫性和地理位置，以及可能的原因。
你必须知道存在问题，存在哪些问题，才能解决问题，澳大利亚昆士兰格里菲斯大学恢复保护实验室的研究员、国家地理探险家Alexander Braczkowski说。
在发表于《生态学与进化学前沿》的论文中，Elliot、Braczkowski等科学家指出，一种相对较新的技术可以更好地发现警告信号，并更准确地估计狮子的数量。这种技术被称为“空间显式捕获-重捕”（SECR），已经常规用于统计其他大型猫科动物的数量。Braczkowski说，这种技术通过野外观察，详细地描摹种群的估计规模、密度和移动模式。它还可以追踪狮子种群的踪迹，在细节方面，以前的方法难以望其项背。
但这种方法在狮子研究人员中却没有迅速普及开来。不看好这个方法的研究人员表示，它更费时，而且只统计了被拍到的分散的狮子种群。
然而，Baczkowski、Elliot和他们的同事在论文中指出，不使用SECR堪称“错失良机”。更多的传统方法“往往会造成狮子种群动态的假象，误导保护投资”。
声迹与足迹
20世纪七八十年代，研究人员经常用诱饵引诱狮子，然后投掷飞镖把它们射倒，再用烙铁在它们身上做标记，表明它们已经被统计过，便于日后追踪。
“在相对有限的区域内，这项技术仍然是最有效的调查方法之一，但在这个时代，可能会遭到反对，”Paul Funston说。他是全球野生猫科动物保护组织潘瑟拉（Panthera）的狮子研究负责人。
今天，更为常见的方法是征集调查和跟踪计数。第一种方法需要开车驶入丛林，通过扩音器播放猎物的求救呼号，比如非洲水牛，然后记录有多少狮子出现。第二种方法则是沿着一组截面，统计狮子留下的痕迹。
牛津野生动物保护研究中心的狮子专家Andrew Loveridge说，这两种方法比较便宜，可以大面积广泛使用，但它们得到的结果“非常不精确”。
Elliot说：“这两种方法都存在严重的方法上的缺陷，在统计学方面也站不住脚。”它们会导致重复计数，而且建立在假设的基础上，比如声音传播的距离，狮子作出回应的可能性，以及狮子在环境中如何移动。
但南非开普半岛科技大学的生态学家Frans Radloff却表示，在某些环境中使用这些方法无可厚非；Funston也这么认为。Radloff说，只要操作正确，是可以对狮子数量做出合理估计的，比如在众所周知可以找到狮子踪迹的地方。
个体识别
Elliot和Braczkowski认为，SECR技术更好，因为它更精确，更不容易产生高估或低估，而且科学家可以建立流动的、不断发展变化的种群图景。
然而，Braczkowski也表示，想要更好地利用SECR技术，科学家需要找到识别动物个体的办法。例如，每只老虎都有独一无二的条纹图案，因此研究人员更容易把它们区分开来。对于狮子，研究人员可以从车上或者用相机陷阱拍摄照片，研究找出每只狮子独特的面部特征。
一只小狮子正在吃水羚，触发了远程相机陷阱。每只狮子都有独一无二的胡须，通过收集狮子面部的高分辨率照片，研究人员可以建立一个数据库，识别每只狮子，这对更好地利用SECR技术至关重要。
摄影：ALEXANDER BRACZKOWSKI
六个月大的小狮子正在树上休息。虽然对于统计狮子数量的最佳方法，科学界还存在分歧，但他们都同意一点：狮子的数量在减少，对此我们不能盲目乐观。
摄影：ALEXANDER BRACZKOWSKI
研究人员收集了一段时间里有GPS标记的大量照片，SECR建模技术用这些信息从数学角度估算了种群密度、总体种群数量和其他参数。
研究人员已多次成功利用SECR技术，统计狮子的数量。例如，2017年和2018年，Braczkowski与野生动物保护协会的生物学家Musta Nsubuga等人组成团队，估算了乌干达伊丽莎白女王保护区里的狮子数量。经过三个多月，他们在当地驱车近8050公里，拍下了狮子的面部照片。
有了每个个体在特定时间的位置的科学记录，科学家借助SECR技术，确定了总种群数量：71只。这项研究发表于今年夏天的《生态解决方案与依据》，为了解狮子的活动范围提供了新的信息。例如，雄性现在的活动范围是十年前的五倍，这很有可能因为它们需要到更远的地方觅食。由于当地人越来越多地捕获野味，狮子的猎物在减少，Braczkowski说，旧技术是不可能得到这些信息的。
一些研究人员表示，只要处理得当，传统技术仍然有可以大展身手的地方，新技术并不适用于所有情况。事实上，在用相机或相机陷阱可以拍下动物个体的情况下，使用SECR技术才最为容易。
“这不是万全之策。由于每个地方都具有独特性，我们不能用同一种方法统计非洲各地情况，”Radloff说：“想要得到非洲现存狮子的数量，我们必须用上一切（科学有效的）技术。”
至于狮子的总种群数量问题，研究人员一致认为，与准确的数字相比，数量的升降问题更重要。没人认为总体数量在上升。“非洲还剩多少狮子？我可以得出这样一个简单的结论：还不够多，”Radloff说。
（译者：Sky 4）