在电灯发明以前，人们是几乎没有夜生活的。太阳一落山世界就变得乌漆墨黑，室外还可能有朦胧的月光，室内就真的是伸手不见五指了——那时候窗户没有玻璃，微弱的月光和星光根本传不进室内。
物质文明的发展反映了人类文明的历史，考古学以人所创造的劳动工具和生活用品作为人类文明历史的一个重要的佐证。油灯是起源较早、延续和发展时间较长的生活用品之一。油灯起源于火的发现和人类照明的需要。
灯作为照明的工具，实际上只要有盛燃料的盘形物，加上油和灯芯就能实现最原始的功用。而具有一定形制的灯的出现，则是人类将实用和审美结合的成果。据考古资料，早在距今约70万至20万年前，旧石器时代的北京猿人已经开始将火用于生活之中，而至迟在春秋时期就已经有成型的灯具出现，在史书的记载中，灯具则见于传说中的黄帝时期，《周礼》中亦有专司取火或照明的官职。 图片为【极速鉴宝】app的藏友整理提供。
中国最早的灯具始见于战国。“瓦豆谓之镫”揭示了灯的形制最早是从豆演变而来这一历史事实。晋代郭璞注《尔雅·释器》“瓦豆谓之登”云：“即膏登也。”在郭璞看来，人们最早是借用盛大羹的瓦豆（镫）等一些食器皿来点燃照明的。这一时期的灯具以青铜质的为主体，（主要为上层人用）其次为陶质灯，（下层人用）玉质灯仅见故宫博物院一件，为传世品，从其精美造型来看，应为帝王用品。战国时期的灯具造型除了个别多枝灯外，大致可分为人俑灯和仿日用器形灯两大类。多枝灯（又称树形灯）实物较为少见，最具代表性的是河北平山县中山王陵墓出土的一件十五连枝灯，形制如同一棵繁茂的大树，支撑着十五个灯盏，灯盏错落有致，枝上饰有游龙、鸣鸟、玩猴等，情态各异，妙趣横生。
魏晋南北朝时期，随着青瓷技术的成熟，青瓷灯开始取代了此前的青铜灯。而由于青瓷灯造价低廉易于普及，具有一定造型和装饰的油灯开始为民间广为使用。又由 于青瓷的技术特点，一种和这种技术相应的造型和装饰也随之出现。这一时期的代表作有南京清凉山吴墓出土的三国青瓷熊灯；浙江瑞安出土的东晋青瓷牛形灯；山 西太原出土的北齐瓷灯；……此后直至隋末唐初的白瓷蟠龙灯及唐三彩狮子莲花灯，新材质不断运用到油灯的制作中，铜、铁、锡、银、玉、石、木、玻璃等，而且 品种繁多。由于唐代经济的高度发达，实用兼装饰或纯装饰性质的灯开始大量出现在宫廷和灯节之中，像灯轮、灯树、灯楼、灯婢、灯笼、走马灯、松脂灯、孔明 灯、风灯等。这些新的灯具或灯俗烘托了那个时代盛世，成为千古流传的佳话。 图片为【极速鉴宝】app的藏友整理提供。
两汉时期，我国的灯具制造工艺有了新发展，对战国和秦的灯具既有继承，又有创新。由于两汉盛行“事死如生，事亡如存”的丧葬观念，作为日常生活中的灯具也 成了随葬品中的常见之物。众多出土实物表明，这一时期的灯具不仅数量显著增多，而且无论材质或是种类都有新的发展，这说明灯具的使用已经相当普及了。从质 地看，在青铜灯具继续盛行的同时，陶质灯具以新的姿态逐渐成为主流之外，还新出现了铁灯和石灯。从造型上看，除人俑灯和仿日用器形灯之外，新出现了动物形 象灯。从功用上看，除原有的座灯外，又出现了行灯和吊灯。
宋代的京师“每一瓦陇中皆置莲灯一盏”，“向晚灯烛荧煌，上下映照”，继续着盛世的辉煌。由于陶瓷业的发达，各个窑口都有各具特色的陶瓷油灯。“书灯勿用 铜盏，惟瓷质最省油”。而始于唐代的省油灯到宋代则广为流行，“蜀中有夹瓷盏，注水于盏唇窍中，可省油之一半。”（陆游《陆放翁集》）而辽代的“摩羯灯” 则表现出少数民族地区的民族特色。到明清之际时青花和粉彩油灯成为新的时髦，明代的“书灯”陪伴了无数的书生，“万古分明看简册，一生照耀付文章”。此后 油灯的发展下接外来的洋油灯，直至电灯的出现，一个有着几千年技术文明的历史在20世纪终结。 图片为【极速鉴宝】app的藏友整理提供。
为了方便实用，明清时利用力学原理制造了 台壁两用灯。在审美的领域，战国时期出现的人物形灯以及汉代出现的动物形灯，把一定的造型引入到灯具的设计中，使之增加了实用性之外的文化内涵，而尺度适 宜、结构合理、造型生动、装饰富丽，无不包含了审美的意匠。明清之际的青花、粉彩，把绘画引入到装饰中，又切合了时代的风尚。
其实油灯也有文野之分，有宫廷和民间之别。“短檠二尺便且光”，“长檠高张照珠翠”，反映了地位和阶级的不同，那么朴实与繁华也就自然成为它 们在审美上的区别。这种相互对照的关系，构成了中国油灯的两大体系，同样具有研究的价值。因此从审美的角度来看油灯，通常人们所关注的是那些墓葬出土或宫 中传世的作品，因为它们造型考究、装饰繁富，一般都反映了主流社会的审美时尚。 图片为【极速鉴宝】app的藏友整理提供。
由于中国幅员辽阔、民族众多，油灯在各地和各民族间又有着独特的民族性和地方特色。既民间灯具一般比较朴实，造型又有出奇之处，表现了普通大众的审美爱好和 功用要求。它们之间具有不可替代的互为补充性。比如西藏的金属油灯，通常都是组合式的，而汉族的灯一般都是一体化的。 而这种金属灯的纹饰又可见汉族的“福”字、“寿”字，反映了具有历史传统的藏汉民族文化的交流。 图片为【极速鉴宝】app的藏友整理提供。
明清两代是中国古代灯具发展最辉煌的时期，最突出的表现是灯具和烛台的质地和种类更加丰富多彩。在质地上除原有的金属、陶瓷、玉石灯具和烛台外，又出现了玻璃和珐琅等新材料的灯具。种类繁多和花样不断翻新的宫灯的兴起，更开辟了我国灯具史上的新天地。
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